竜神の神秘：日本の自然信仰と豊穣の守護者

古来より、水は人々の生活を支えるだけでなく、人々の自然観に大きな影響を及ぼしてきました。

水への感謝や畏れの気持ちが、竜神信仰という形で発達しました。竜神（りゅうじん、または竜）は、水、雨、豊穣、そして自然の力を象徴する存在として崇拝されてきました。この信仰の起源は古く、中国やインドの神話にまでさかのぼることができます。

天皇陛下は、2022年第４回アジア・太平洋水サミットで蛇の神や龍神について講演をされています。

地球環境保全や自然との共生を考えるうえで、竜神信仰がそのヒントになり得ます。

中国の龍神信仰の影響

中国の龍は、古代から神聖な存在とされてきました。龍は天と地をつなぐ存在とされ、その姿は蛇に似ていますが、四肢を持ち、鱗で覆われています。

龍は水を司る神として、河川や湖、海を守護するとともに、雨を降らせる力を持つと信じられてきました。これにより、農作物の豊穣や災害の防止に関する信仰が発展しました。

日本の竜神信仰の特徴

日本における竜神信仰は、中国や朝鮮半島からの影響を受けながらも、独自の発展を遂げました。日本神話には、竜や蛇の姿をした神々が多数登場し、その中でも特に有名なのが、スサノオノミコトとヤマタノオロチの伝説です。

この伝説では、スサノオが巨大な八頭八尾の大蛇、ヤマタノオロチを退治し、その後、ヤマタノオロチの尾から剣（天叢雲剣、後の草薙剣）が出現します。

また、竜神は水の神として、湖や川、海の守護神とされてきました。琵琶湖の竜神信仰や、諏訪湖の諏訪大社における竜神信仰がその例です。

これらの場所では、竜神を祀る祭りや儀式が行われ、人々は竜神に対して豊作や漁業の成功、災害の防止を祈願しました。

雨乞いの儀式

雨乞いの儀式では、神社や祠で竜神に対して祈りを捧げ、特定の舞や歌を奉納しました。これにより、竜神の力を借りて雨を降らせてもらうことを願いました。

地域によっては、竜神像を川や湖に沈めるなどの独特な儀式も行われました。これらの儀式は、竜神信仰が人々の生活にどれほど深く根付いていたかを物語っています。

竜神様を祀る有名神社

竹生島神社

滋賀県にある日本最大の淡水湖である琵琶湖の北側に浮かぶ竹生島にある神社です。長浜、彦根、近江今津から出ている観光船で行くことができます。

竹生島神社では、六月十四日に「龍神祭」が行われます。この祭りでは、竹生島神社の斎庭（ゆにわ）から琵琶湖に稚魚を戻すご神事です。水への感謝と生命への慈しみの思いが込められています。

竹生島神社のご祭神は市杵島比売命（弁財天）、宇賀福神（白巳）、浅井比売命（産土神）、龍神の四柱ですが、いずれも水のエネルギーと結びついていると言われています。

ここには竜神系のパワーが集まっており、開運、厄除け、五穀豊穣、商売繫盛、恋愛成就、才能開花などの霊的パワーが増幅されています。

戸隠神社九頭龍社

戸隠山は、日本の竜神信仰の中心地ともいわれており、古くから水神・竜神の鎮座する霊山として信仰されてきました。その戸隠山を古くから支配していたのが、九頭龍社に祀られている九頭龍大神（くずりゅうのおおかみ）です。

水神である九頭龍の原像は大蛇であり、雨乞い、風除け、霜除け、虫除け、盗賊除けにも霊験があると信じられており、現在では、虫歯の神、縁結びの神としても注目されています。

戸隠の神に参拝することでいただくパワーは、水神のエネルギーによるものといえます。

九頭龍神社（箱根）

九頭龍神社は、神奈川県箱根の芦ノ湖畔に祀られており、芦ノ湖の九頭龍伝説を今に伝える竜神信仰の聖地として認識されています。

昔から勝負事に強い神様として知られており、スポーツ選手や経営者などが競争・競合に勝つパワーを求めて祈願に訪れています。そのパワーの源が竜神です。

年間最大の祭りが七月三十一日の湖水祭です。神社で湖水祭神事が行われた後、竜神に捧げるお供えを乗せた御供船が湖上に出航し、水中の竜神に赤飯を献上します。

その後、数先発の花火や電飾の美しい遊覧船などで竜神を喜ばせる大火祭り展開されます。

丹生川上神社

奈良県吉野郡にある丹生川上神社は、日本最古の水の神様を祀る社と言われています。上社、中社、下社にはそれぞれ、タカオカミノカミ、ミズハノメノカミ、クラオカミノカミが祀られており、上社が龍神総本宮とされています。

タカオカミは天の高みにあって雨水を司る雷神、クラオカミは渓流に宿る水神、ミズハノメノカミは井戸の神、有機農法の神として信仰されています。

丹生川上神社は、今日では雨乞い、晴れ乞い、五穀豊穣、火難・水難除け、縁結びなどの御利益を求める多くの参拝客を集めています。

室生龍穴神社

奈良県宇陀市の室生は、古くから祈雨の聖地として崇められてきました。室生といえば室生寺が有名ではありますが、龍穴を祭祀する龍穴神社の方が古くからこの地に鎮座しています。

神社の奥宮にある龍穴は、「妙吉祥龍穴」と呼ばれており、京都貴船、備前岡山と並んで日本三大龍穴の一つに数えられています。

古くから祭祀は自然のままに行われていたため社殿などはなく、神秘的な滝が流れる渓谷に遥拝所（ようはいじょ）が設置されており、対岸の奥宮妙吉祥龍穴を参拝します。滝の音とともに龍神の息吹が感じられるかもしれません。

竜神信仰の現代的意義

現代においても、竜神信仰は日本の文化や社会に重要な位置を占めています。地域の祭りや神社で行われる竜神に対する祈願は、観光資源としても活用され、多くの人々に親しまれています。

竜神信仰は自然環境の保護や持続可能な社会の構築といった現代的な課題とも関連しています。竜に象徴される水の重要性は、現代における水資源管理や環境保護の問題とも直結しています。

最後に

竜神信仰は、日本を含む東アジア地域で古くから続く信仰体系であり、自然の力や豊穣を象徴する重要な存在です。

現代においても、竜神信仰は文化や観光資源として重要な役割を果たし、自然環境の保護や持続可能な社会の構築に向けた意識を高めるための手段となっています。

竜神信仰を通じて、日常の在り方を見直すきっかけを得るとともに自然との共生や環境保護の意識が高められ、それが地域社会の持続可能な発展に寄与することが期待されます。